関節リウマチは免疫異常によって自分の関節に対して免疫が働いて攻撃することで炎症が生じて関節破壊が生じて痛みや変形を呈する自己免疫疾患です。膠原病（こうげんびょう）の一つと分類されることもあります。
手指の関節や手首の関節に症状が出ることが多いですが、肘や膝の関節などに症状が出ることもあります。
また、関節以外の病変として肺への間質性肺炎の合併は進行すると生命予後に関わることがありますので注意が必要です。